Les orteils du dragon

Les dragons impériaux chinois ont cinq orteils à chaque pied ; les dragons coréens et indonésiens en ont quatre et les japonais trois. Pour expliquer ce phénomène, la légende chinoise prétend que les dragons sont chinois à l’origine, et plus loin ils voyagent, plus ils perdent d'orteils ; aussi le dragon chinois n'est-il présent qu'en Asie car s'il était allé plus loin il aurait perdu tous ses orteils.

Une légende japonaise prend le contrepied de la version chinoise : elle fait naître les dragons au Japon et prétend que le nombre de leurs orteils augmente au fur et à mesure qu’ils s’en éloignent. S'ils étaient allés trop loin, ils auraient eu trop de doigts pour marcher correctement.

En Corée et en Indonésie, les deux explications s’appliquent indifféremment.

Il existe une autre interprétation de la variation du nombre d'orteils. Selon plusieurs sources, les dragons chinois avaient en principe quatre orteils et seul le dragon impérial en avait cinq. C’était une infraction majeure pour un autre que l’empereur d’utiliser le symbole du dragon à cinq serres.